Los centros de cuidado infantil especiales para estos niños permiten a los padres trabajar y recuperarse.
Durante meses, Karian había intentado salir adelante por sí sola en Nueva York.
Tras el nacimiento de su segunda hija, le diagnosticaron depresión posparto, trastorno depresivo mayor y ansiedad. Madre soltera, que se mudó de Boston a Nueva York hacía unos 13 años, solía pasar días enteros en el sofá, incapaz de hacer más que lo básico para sus hijas.
«No me estaba cuidando», dijo en voz baja una tarde reciente. «No estaba realmente presente». El Informe Hechinger no publica su apellido para proteger su privacidad.
La madre de Karian la instó a regresar a Boston y les ofreció alojamiento temporal, tanto a ella como a sus hijas. Empezó a trabajar en el turno de noche en un restaurante de comida rápida para ahorrar dinero y comprarse un lugar propio mientras su madre y su hermana cuidaban de sus hijas.
Pero en una ciudad donde los salarios de los restaurantes de comida rápida no alcanzan para pagar el alquiler, sus esfuerzos resultaron inútiles. Y entonces, un mes después de mudarse con su familia, el casero de su madre le dijo que el apartamento estaba abarrotado y que tenía que irse. Karian y sus hijas, que entonces tenían 7 años y 8 meses, se mudaron a un albergue para personas sin hogar, donde su depresión y ansiedad empeoraron.
“Hice lo que pude, pero no es su hogar”, dijo Karian, ahora de 31 años.
Sus hijos se habían unido a la creciente cantidad de niños muy pequeños que se encontraban sin hogar. Entre 2021 y 2023, el número de bebés y niños pequeños sin hogar aumentó en 48 estados y el Distrito de Columbia. Las estimaciones más recientes revelaron que, en 2023, casi 450,000 bebés y niños pequeños en Estados Unidos pertenecían a familias que carecían de un hogar estable donde vivir. Esto representó un aumento del 23% en comparación con 2021, según un informe publicado el año pasado por la organización sin fines de lucro SchoolHouse Connection en colaboración con Poverty Solutions de la Universidad de Michigan.
Los expertos se preocupan de que las cifras podrían ser incluso mayores, porque los niños “sin hogar ocultos” —aquellos que viven en casas de familiares o amigos o en un hotel— podrían no ser incluidos en los recuentos hasta que comiencen la escuela.
Los altos precios de los pañales y la leche de fórmula, el costo exorbitante de las guarderías , el aumento del costo de la vida y los crecientes problemas de salud mental materna contribuyen a la creciente tasa de falta de vivienda entre los niños muy pequeños, según los expertos. En 2024, un tercio de los bebés y niños pequeños pertenecían a familias con dificultades económicas, según la organización sin fines de lucro de defensa de los derechos de los bebés y niños pequeños Zero to Three.
“Hablamos de familias que han estado en desventaja generacional por las circunstancias”, dijo Kate Barrand, presidenta y directora ejecutiva de Horizons for Homeless Children, una organización sin fines de lucro que apoya a familias sin hogar con niños pequeños en Massachusetts. “El costo de la vivienda ha aumentado drásticamente. El costo de cualquier programa para matricular a un niño, si se tiene trabajo, está aumentando”, añadió. “Hay muchas cosas que dificultan mucho la vida de las familias”.
La inestabilidad habitacional es grave para cualquiera, pero especialmente para los niños pequeños, cuyos cerebros crecen y se desarrollan rápidamente. Los estudios demuestran que los niños pequeños sin hogar a menudo se quedan atrás de sus compañeros en el desarrollo del lenguaje y la lectoescritura, y tienen dificultades para aprender habilidades de autorregulación, como calmarse cuando se sienten enojados o tristes, o adaptarse con calma a nuevas actividades. También pueden experimentar problemas de salud y aprendizaje a largo plazo.
Los programas de primera infancia podrían ser una fuente crucial de estabilidad y apoyo para el desarrollo de estos niños. Sin embargo, SchoolHouse Connection descubrió que solo una fracción de los niños sin hogar están inscritos en programas de aprendizaje temprano, y el porcentaje ha disminuido en los últimos años.
“No es solo increíblemente trágico y triste que los bebés y niños pequeños se encuentren sin hogar”, dijo Rahil Briggs, directora nacional del programa HealthySteps de la organización sin fines de lucro Zero to Three, que trabaja con pediatras para apoyar la salud de bebés y niños pequeños. Los primeros años también son una etapa desproporcionadamente importante en la vida de un niño, agregó, debido al desarrollo cerebral que se está produciendo.
Karian y sus hijas enfrentaron nuevas dificultades después de mudarse a un refugio.
Compartían apartamento con otra familia. Si la otra familia usaba el espacio común, Karian intentaba darles privacidad, lo que implicaba mantener a sus hijos en la habitación que compartían los tres.
Su hija mayor tuvo que cambiar de escuela y se fue sin poder despedirse de muchos de sus amigos. En su nueva escuela, sus calificaciones bajaron. La bebé desarrolló una afección cutánea y había una plaga de chinches en el refugio. Karian no quería ponerla boca abajo en el suelo. Estaba desesperada por encontrar un hogar.
«Estábamos en un lugar donde no podíamos hacer mucho ruido. No podía dejar que fueran niños», dijo.
El aumento de la inseguridad habitacional entre los niños pequeños ha generado una mayor demanda de programas diseñados específicamente para satisfacer las necesidades únicas de los niños que experimentan inestabilidad y trauma. Muchos de estos programas también ofrecen apoyo a los padres, mediante lo que se denomina un enfoque de «dos generaciones» de apoyo y servicios.
En 2021, en respuesta al aumento de las tasas de niños sin hogar, Horizons abrió el Centro Horizons Familiar Edgerley, un programa de aprendizaje temprano que atiende a niños de 2 meses a 5 años. Si bien algunas familias encuentran Horizons por sí mismas, muchas son derivadas por albergues del área de Boston. La necesidad es enorme: Edgerley atiende a más de 250 niños, con una lista de espera de 200 más. El hijo menor de Karian fue uno de los que consiguió un lugar poco después de la apertura del programa.
Dentro del amplio y luminoso edificio de Horizons, ubicado en la esquina de una concurrida calle del barrio Roxbury de Boston, cada detalle está pensado para las necesidades de los niños que han experimentado inestabilidad. Las paredes están pintadas en relajantes tonos azules y verdes. Cada aula cuenta con tres maestros para mantener una baja proporción de niños por docente. Muchos de los maestros son bilingües. Todos los educadores están capacitados para construir relaciones con las familias y brindar apoyo con delicadeza a los niños que han experimentado traumas.
El salario inicial de los docentes es de $54,200 al año, muy superior a la media nacional de $32,050 para los cuidadores infantiles y a la media de Massachusetts de aproximadamente $39,000 . Esto ha animado a más docentes a quedarse en el centro y a brindar seguridad a los niños, afirmó Barrand, director ejecutivo de Horizons.
En la sala de bebés, el maestro Herb Hickey, quien lleva 13 años trabajando en Horizons, atiende con frecuencia a bebés hiperconscientes, con dificultades para conciliar el sueño, que no se les puede calmar fácilmente o que se aferran desesperadamente al adulto con el que se apegan primero. El objetivo de los maestros de bebés, explicó, es ser un adulto confiable y receptivo en el que se pueda confiar.
Todos los días, las maestras de la sala de bebés les cantan las mismas canciones. «Cuando escuchan nuestras voces constantemente, saben que están en un lugar seguro», dijo Hickey. «Esto es tranquilidad».
Los maestros también siguen las mismas rutinas habituales. Las aulas están decoradas de forma sencilla, organizadas y llenas de luz natural. Los maestros examinan constantemente a los bebés para detectar signos de angustia.
“Tenemos que ser aún más receptivos”, dijo Hickey. “Cuando el niño empieza a llorar, no tenemos la comodidad de decirle: ‘Sé que tienes hambre, voy a atenderte’”. Añadió que los maestros quieren que incluso los bebés más pequeños aprendan que “no los vamos a dejar llorando”.
Surgen otras necesidades con los niños más pequeños de Horizons: los bebés y niños pequeños que viven en albergues para personas sin hogar suelen tener retraso en sus habilidades motoras gruesas. Muchos pasan tiempo en camas en lugar de sobre colchonetas en el suelo, o se les mantiene en sillas de coche o cochecitos para protegerlos o evitar que se desvíen. Esto significa que se pierden todas las habilidades que se obtienen con el movimiento activo.
Incluso la disposición de los juguetes en el centro tiene un propósito. El personal quiere que los niños sepan que pueden confiar en que los juguetes estarán en el mismo lugar todos los días. Para muchos niños, estos son algunos de los únicos artículos con los que pueden jugar. Las familias que ingresan a un refugio generalmente solo pueden traer unas pocas bolsas, sin espacio para juguetes ni libros. Un niño pequeño que ingresó recientemente a un refugio donde Horizons tiene una sala de juegos entró con una pequeña bolsa de papas fritas vacía, recordó Tara Spalding, jefa de desarrollo y espacio de juegos de Horizons. Cuando un miembro del personal del refugio la tiró, el niño estaba desconsolado. «Este es el único juguete que tiene mi hijo», recordó el personal que dijo la madre.
“Esto simplemente muestra la absoluta pobreza”, dijo Spalding.
Ante el aumento de la falta de vivienda entre bebés y niños pequeños, otras ciudades y estados han intentado brindar mayor apoyo a las familias afectadas y comprender mejor sus necesidades. En Oklahoma, según los expertos, los bajos salarios, la falta de vivienda y las leyes de desalojo que favorecen a los propietarios han provocado un aumento en las tasas de personas sin hogar. Las autoridades estatales están intentando recopilar mejor información sobre las familias sin hogar para determinar la mejor manera de utilizar los recursos, según Susan Agel, presidenta del Comité Directivo de Niños y Jóvenes Sin Hogar de Oklahoma. Sin embargo, sus esfuerzos se ven obstaculizados por el temor de que muchas familias sin hogar temen que los servicios de protección infantil se lleven a sus hijos por no tener hogar.
En 2024, para subsanar esa falta de datos, el estado lanzó un cuestionario de residencia para todos los estudiantes de primaria y secundaria. Este cuestionario incluye nuevas preguntas sobre la falta de vivienda, incluyendo si hay niños pequeños en el hogar que no sean estudiantes y que, de otro modo, no se contabilizarían como personas sin hogar. Las autoridades afirman que no es una solución perfecta, pero es un comienzo para comprender la gravedad de la falta de vivienda familiar. «No podemos diseñar un sistema para abordar un problema si no sabemos cuál es», declaró Agel.
En Sioux Falls, Dakota del Sur, los funcionarios municipales han intensificado los esfuerzos para coordinar las agencias municipales para responder al aumento de la falta de vivienda entre bebés y niños pequeños.
“En general, las familias que atendemos suelen tener niños pequeños. La escuela ofrece mucho apoyo, y el acceso a guarderías es limitado” para obtener un apoyo similar para bebés y niños pequeños, dijo Tommy Fuston, Asesor de Servicios Comunitarios y Vivienda del Departamento de Servicios Humanos del Condado de Minnehaha. “Si una familia tiene niños pequeños, tendrá más dificultades”.
Cada semana, funcionarios de la ciudad, el Distrito Escolar de Sioux Falls, los programas locales de primera infancia y los albergues realizan una «reunión de apoyo» para asegurar que las familias sin hogar, o en riesgo de quedarse sin hogar, sean conectadas rápidamente con los recursos adecuados y reciban seguimiento. «No contamos con recursos ilimitados, pero creo que esto maximiza los recursos que tenemos», dijo Fuston. «Hemos intentado crear una red de servicios de apoyo para atender a estas personas». La ciudad depende en gran medida de donaciones privadas y religiosas. Por ejemplo, todos los albergues de la ciudad cuentan con financiación privada.
Karian se enteró de la guardería de Horizons por una trabajadora social poco después de que ella y sus hijas se mudaran a su albergue en el área de Boston. En la sala de bebés, su hija menor se adaptó rápidamente a la rutina, algo que, según Karian, no sucedía cuando la bebé era cuidada por la familia por la noche. Cuando el personal identificó retrasos en el habla y el desarrollo, la ayudaron a conectarse con un programa de intervención temprana donde su hija podía recibir terapia. Ahora, con 4 años y en preescolar en Horizons, «está prosperando», dijo Karian. «Está recibiendo ese apoyo».
Karian también recibió apoyo. A cada familia de Horizons se le asigna un asesor para ayudarles a establecer metas personales y a conectarse con recursos. La organización ofrece clases de informática, gestión financiera e inglés, todas dentro del edificio de educación temprana.
Dos meses después de establecer metas con un asesor familiar, Karian obtuvo su GED con la ayuda de la asistencia para el cuidado infantil. Unos meses después, se graduó de un programa de capacitación culinaria. Ahora tiene un trabajo estable como gerente de cafetería en un distrito escolar local, donde gana un salario con prestaciones.
Tras un año en el albergue, su familia obtuvo la aprobación para una vivienda subsidiada y se mudó a su propio apartamento. Horizons permite a las familias permanecer en sus programas durante al menos dos años después de conseguir una vivienda para garantizar su estabilidad.
Ahora, Karian tiene la mira puesta en abrir un restaurante. También tiene grandes sueños para sus hijas, algo que antes parecía inalcanzable. Quiere que tengan la ambición de «trabajar por algo grande», dijo. «Quiero que tengan un sueño y puedan lograrlo».
Los expertos dicen que hay cambios de políticas más importantes que podrían ayudar a familias como la de Karian: aumentar el salario mínimo, ampliar las opciones de cuidado infantil como Head Start, que reserva una parte de los asientos para niños sin hogar, y ofrecer viviendas más asequibles a familias de bajos ingresos, para empezar.
También podría ser útil proporcionar más fondos federales a los programas que ayudan a las familias de bajos recursos a pagar el cuidado infantil. Estos programas exigen que los estados prioricen a los niños sin hogar y les den la primera oportunidad de acceder a ese dinero.
Si bien son importantes, sostienen los expertos, estas soluciones no deberían tener por qué existir en primer lugar.
“Deberíamos llegar a un acuerdo como sociedad para priorizar que las familias con bebés y niños pequeños permanezcan en sus hogares”, dijo Melissa Boteach, directora de políticas de Zero to Three. “Los bebés no deberían estar sin hogar”.
Fuente: Jackie Mader/ The Hechinger Report/ hechingerreport.org